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Viviendas del Condado ha anunciado hoy un hito importante en la renovación de Wellington Family Homes, en Wellston, por valor de 44 millones de dólares: las primeras 21 familias regresan a la comunidad como parte del proyecto.
El proyecto de reurbanización de las 186 viviendas públicas lleva en marcha más de seis años, impulsado por un esfuerzo popular para evitar su cierre después de que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos decidiera demolerlas, una decisión que habría devastado Wellston, una ciudad de 2.500 habitantes.
«Hay una alarmante escasez de viviendas asequibles en nuestra zona», declaró Shannon Koenig, directora ejecutiva y consejera delegada de Viviendas del Condado. Koenig, que inicialmente apoyó a los residentes en su lucha por salvar estas viviendas como parte de la oficina del Ejecutivo del Condado hace seis años y sigue haciéndolo en su cargo actual, añadió: «Sencillamente, no podíamos permitirnos perder estas viviendas; demasiados de nuestros vecinos están ya en lista de espera para conseguir una vivienda decente y asequible.»
«Ha sido una lucha que ha merecido la pena, garantizar que estas casas no fueran derribadas», declaró el Dr. Sam Page, ejecutivo del condado de St. Louis, que se negó a firmar los documentos que el gobierno federal necesitaba para seguir adelante con la demolición. «Me complace ver que los residentes vuelven a estas casas recién renovadas que serán motivo de orgullo para ellos y para toda la comunidad de Wellston».
El alcalde de Wellston, Nathaniel Griffin, también está encantado con el progreso del proyecto y su impacto en la comunidad. «Muchos dudaban de que este proyecto llegara a materializarse», dijo. «Ahora, hay una ola de energía positiva en la comunidad. Otros promotores se están acercando para realizar proyectos de desarrollo disperso cerca de Wellington Family Homes. Tenemos un impulso significativo, y todo gira en torno a la vivienda asequible, que es muy necesaria en la zona de San Luis.»
Las amplias reformas incluyen tejados, ventanas, armarios, iluminación, baños, pintura, suelos y aceras nuevos.
Tracy Edwards, antigua residente, está deseando volver. Esta mujer de 41 años, madre de dos alumnos de instituto, recuerda los tiempos en que las viviendas sociales de Wellston estaban en mal estado y mal gestionadas. Su experiencia hasta ahora ha sido positiva. «Las casas son estupendas», afirma. «Hay una nueva gestión: no es lo mismo que antes».
Otra residente que regresa es Ratasha Isom, que vuelve de África con sus cinco hijos. Tras el cierre de las viviendas públicas de Wellston, primero se trasladó a Houston y luego a Ghana. Desde febrero, su familia vive en hoteles mientras espera su vivienda unifamiliar de cuatro dormitorios.
«Estoy deseando instalarme por fin», dijo Isom. «Mis hijos tienen amigos aquí y conocen bien las escuelas. Toda mi familia es de Wellston: mi abuela y mis tías fueron al instituto aquí. Estamos profundamente conectados con esta comunidad».
LaToya Scott comparte ese sentimiento. Como miembro actual de la Comisión de la Vivienda del Condado y antigua residente de las viviendas públicas de Wellston, echa de menos apoyar a sus vecinos mayores. «Todos los sábados organizaba desayunos y bingos. Cocinaba para ellos y les llevaba regalos», dice Scott, que tiene carné de conducir comercial y trabaja como conductora de Metro. «También organizaba viajes en autobús a bodegas y salidas de compras navideñas».
Scott cree que la lección más importante que aprendió de la remodelación de Wellington Family Homes es el poder de la unidad entre los residentes. «Aunque lleve tiempo, si permanecéis unidos, conseguiréis lo que os merecéis», afirmó.
Koenig expresó su satisfacción por la calidad y el aspecto exterior de las unidades renovadas hasta ahora por Knight Development, con sede en Mississippi. Según Koenig, el contratista general, Snyder Construction Group, de Springfield (Misuri), está haciendo un excelente trabajo de gestión del proyecto, manteniéndolo dentro de los plazos y del presupuesto. La finalización del proyecto está prevista para 2025.
«Estamos encantados de volver a dar la bienvenida a los residentes de Wellston. Ha sido un largo viaje, pero de repente, el futuro parece más brillante y lleno de infinitas posibilidades», dijo Holly Knight, Directora General de Knight Development. «Nos sentimos honrados de haber desempeñado un pequeño papel en la recuperación y restauración histórica de esta comunidad. Estamos encantados de compartir este día con nuestros amigos y socios.»
Además de los fondos del Crédito Fiscal para Viviendas de Bajos Ingresos (LIHTC) destinados a renovar las viviendas unifamiliares y los apartamentos del proyecto Wellington Family Homes, la comunidad ha recibido varios millones de dólares de inversión en actividades complementarias de desarrollo, económicas y de eliminación del deterioro para apoyar el éxito a largo plazo del esfuerzo de revitalización.
Griffin afirmó que esos recursos son fundamentales para la reurbanización sostenible de la pequeña comunidad, predominantemente negra, que ha sobrevivido a décadas de desinversión. «No puede tratarse sólo de la vivienda», dijo. «La gente tiene que tener recursos para prosperar».
