Los 44 millones de dólares de Wellington Family Homes LP en Wellston recibió una visita de alto perfil de los funcionarios de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. este otoño, seis meses después de la ceremonia de colocación de la primera piedra en el proyecto de reurbanización de 186 unidades de vivienda pública.
La visita puso de relieve el esfuerzo realizado durante años por la Autoridad de la Vivienda del condado de St. Louis, la ciudad de Wellston y muchos otros socios para evitar la demolición y rehabilitar en su lugar un segmento clave de las residencias de Wellston. El resultado final, cuya finalización está prevista para 2025 por Knight Development, serán 186 viviendas asequibles ampliamente renovadas en 65 parcelas.
“Se trata de un proyecto de siete años, desde la resolución del problema hasta su finalización”, ha declarado Shannon Koenig, Directora Ejecutiva y Consejera Delegada de la Autoridad de la Vivienda del condado de St. “Fue muy reñido, y siento que es sólo el principio para Wellston”.
“Las remodelaciones son de una calidad tremenda. Mejoran el parque de viviendas existente, pero también la experiencia de vivir en Wellston.”
Alcalde Nathaniel Griffin
El alcalde, Nathaniel Griffin, está de acuerdo en que el proyecto es un punto de inflexión para esta comunidad de 2.500 habitantes del norte del condado de St. “Las remodelaciones son de una calidad tremenda”, dijo. “Mejoran el parque de viviendas existente, pero también la experiencia de vivir en Wellston”.
Entre los funcionarios del HUD que visitaron Wellston a principios de octubre se encontraban el Subsecretario Adjunto Principal, Richard Monocchio, la Subsecretaria Adjunta de Operaciones de Campo, Felicia Gaither, de la Oficina de Vivienda Pública e Indígena del HUD, y el Director Craig Dobson, de la Oficina de Vivienda Pública de la Región 7 del HUD.
Monocchio ha viajado por todo el país para reunirse con autoridades de vivienda pública, residentes, alcaldes, promotores de vivienda asequible y socios intersectoriales. En Wellston, el alcalde Nathaniel Griffin participó en conversaciones informales e incluso tiró a canasta con el alcalde y su familia en el complejo recreativo donde se encuentran las oficinas municipales. Griffin dijo que esas interacciones reforzaron ante los funcionarios del HUD la idea de que su pequeña comunidad valora cosas como las actividades recreativas, que estrechan las relaciones vecinales.
Antes de incorporarse al HUD en mayo, Monocchio dirigió la autoridad de vivienda pública del condado de Cook, en la zona de Chicago, y está muy familiarizado con los enfoques innovadores para abordar los problemas de vivienda. “Le impresionó mucho el proyecto de Wellington Family Homes”, dice Koenig. Gaither, que formó parte del lanzamiento del proyecto en 2019, también se mostró muy satisfecho de hacia dónde se dirige, añadió Koenig.
El proyecto es posible gracias al Programa de Conversión Voluntaria del HUD, que pretende aumentar las oportunidades de vivienda asequible mediante la inversión privada. Cuando las viviendas rehabilitadas vuelvan a abrir sus puertas en 2025, entre sus residentes habrá familias con ingresos bajos o moderados, sobre todo con niños y personas y familias sin hogar.
En 2019, el HUD había programado la demolición de 201 unidades de vivienda pública en Wellston, pero gracias a la intervención de defensores a nivel local y nacional, incluidos el ex representante Lacy Clay y el ejecutivo del condado Sam Page, el departamento les ofreció una ventana de 120 días para presentar un plan de reurbanización.
Koenig, que trabajó para el ejecutivo del condado Page en 2019 y luego en el Departamento de Servicios Humanos del Condado de St. Louis en 2020, ayudó a negociar un compromiso, sacar una RFP y seleccionar un desarrollador. Pasó a ocupar su puesto actual en la Autoridad de la Vivienda en 2021 y ha estado trabajando en el proyecto Wellston desde entonces -incluido el cierre del acuerdo de crédito fiscal para viviendas de bajos ingresos (LIHTC) en 2023- a través de desafíos como la pandemia de COVID y el reciente aumento de los precios debido a la inflación.
“Durante la visita de los funcionarios del HUD hubo mucha alegría y optimismo por lo que habíamos sido capaces de hacer y por el hecho de que este proyecto sea una realidad”, dijo Koenig. “No mucha gente creía que esto iba a ocurrir”.
Griffin también escuchó el escepticismo, y está orgulloso de las asociaciones a largo plazo que forjaron este proyecto. “Quiero que la gente entienda que podemos construir cualquier cosa si nos unimos”, afirmó.
Koenig atribuye al gobierno del condado de St. Louis, a los funcionarios de Wellston, a varios promotores, a organizaciones locales sin ánimo de lucro y a las partes interesadas de la comunidad el mérito de haber recuperado el proyecto una y otra vez cada vez que se topaba con un obstáculo. La comunidad también ha recibido varios millones de dólares de inversión en actividades complementarias de desarrollo, económicas y de eliminación del deterioro para apoyar el éxito a largo plazo de este esfuerzo de revitalización.
La Autoridad de la Vivienda del condado de St. Louis se ha comprometido a conceder 186 vales basados en proyectos a Wellington Family Homes, lo que significa que durante los próximos 20 años -y muy probablemente más, porque el contrato es renovable- la autoridad de la vivienda se compromete a apoyar económicamente a los residentes de viviendas públicas de Wellston. Los vales basados en proyectos se financian a través del HUD.
“El HUD es un gran socio, y necesitamos su apoyo para poder hacer este tipo de trabajo transformador”, dijo Koenig. “Estoy muy contento de que hayamos tenido la oportunidad de mostrar cómo todo el esfuerzo ha dado sus frutos en Wellston”.